病因不清，一般認為系間腦病變，特別是丘腦下部病變所致，有人認為這是癔癥的一種惡型而不是什么獨立的疾病;還有人認為此病和感染有關，屬于輕度腦炎;有的人根據病人腦電圖異常，則認為是一種癲癇。

　　根據現(xiàn)代醫(yī)學對神經生化、病理生理的研究，目前認為嗜睡-貪食綜合征是大腦邊緣系統(tǒng)-下丘腦-腦干網狀結構機能受到感染，外傷以及有先天性缺陷之后，產生了輕度的潛在性病變致使病人到了青春期后，由于機體內環(huán)境和內分泌系統(tǒng)功能失調而促發(fā)了本病的發(fā)生。

　　普遍接受的發(fā)病機制認為與間腦，尤其是下丘腦的功能紊亂有關，神經解剖學及病理學研究表明下丘腦是控制睡眠、飲食、性行為、警惕性的中樞，已有綜合征的病人發(fā)現(xiàn)有下丘腦病理學異常的多例報告。因而認為綜合征是由下丘腦功能障礙導致的睡眠、飲食等行為的不滿足感所致。神經分泌學研究發(fā)現(xiàn)在綜合征發(fā)病期丘腦控制的垂體分泌的激素水平和節(jié)律改變，而非發(fā)作期正常此異常可能與發(fā)作期下丘腦多巴胺功能下降所致，因而提出下丘腦一垂體軸功能紊亂的假說。

　　另外，間腦的其他部位、丘腦、第三腦室周圍組織以及腦干結構等與睡眠覺醒中樞和上行激活系統(tǒng)有關結構的功能低下亦被認為是綜合征的發(fā)病機制之一。由于單電子發(fā)射斷層掃描的發(fā)現(xiàn)，提出的其他機制假說有原發(fā)性皮質功調節(jié)紊亂，額葉一丘腦環(huán)路功能障礙，邊緣系統(tǒng)的功能障礙等。目前此綜合征具體病因不明，大體可分為特發(fā)性的、器質性的和精神性的，根據文獻報道，以下因素可能是其病因或促發(fā)因素。

　　感染和第一次提出綜合征的病因可能是感染和炎癥。幾乎的綜合征第一次發(fā)病前都有輕微的病毒感染，但以后的發(fā)作均不同于病毒性感染疾病。另外在綜合征病人死后的尸檢中發(fā)現(xiàn)下丘腦和第三腦室底的血管周圍炎性浸潤、第三腦室擴大等，提示中腦一下丘腦一邊緣系統(tǒng)的炎癥困。盡管如此，很少有病毒感染的直接證據，病毒感染可能與其他因素一樣促發(fā)此病。亦可能綜合征多有流感樣癥狀，而誤認為是前驅病毒感染。與綜合征密切關的感染有種流感、上呼吸道感染、急性病毒性腦炎。外傷國內外有多例報道了外傷后綜合征的發(fā)生，下丘腦是容易繼發(fā)外傷后血和梗塞的部位，過去曾認為腦震蕩等頭部繼發(fā)間腦功能紊亂等腦機能改變，但近年認為腦外傷往往可引起間腦牽拉、扭轉形成器質性損害。丘腦、下丘腦和垂體占位腫瘤、出血梗死綜合征病人的病理學發(fā)現(xiàn)有丘腦梗死，垂體腫瘤仁、下丘腦形態(tài)學異常。精神因素藥理學研究認為精神障礙使得遞質一受體系統(tǒng)，如一經色胺、多巴胺、腎上腺素的功能衰退，而綜合征可能與精神障礙有共同的發(fā)病模式。在臨床報告的病因中，精神因素與綜合征有較為密切的關系綜合征發(fā)病可由精神因素誘發(fā)，在發(fā)病過程中精神因素可以加重癥狀的發(fā)作，且此病多伴有的精神、情緒和行為問題。代謝紊亂代謝紊亂可以引起上行網狀激活系統(tǒng)的功能低下而引起嗜唾。

　　月經報道的女性病例中，許多與月經周期有關，提示與月經期激素和內分泌改變有關。自身免疫因素有人認為此綜合征病人的連鎖分析提示有自身免疫的因素參與，其他的情況如脫水、飲酒、勞累等均可成為其病因或促發(fā)因素。