臨床表現(xiàn)因病變程度和分布而不同。SLE可以突然發(fā)病，類似急性感染；或者偶有發(fā)熱和不適，隱匿發(fā)展數(shù)月乃至數(shù)年。血管性頭痛，癲癇或精神病也可以是首發(fā)癥狀。任一器官系統(tǒng)均可累及。大約90%病人主訴有從間歇性關節(jié)痛到多關節(jié)炎等不同程度的關節(jié)癥狀；有的病人甚至在其他癥狀出現(xiàn)之前數(shù)年即有這種主訴。久病者可出現(xiàn)掌指關節(jié)滑囊附著性侵蝕和繼發(fā)性關節(jié)畸形，但X線檢查無侵蝕性改變(Jaccoud關節(jié)炎)。然而，多數(shù)狼瘡引起的關節(jié)炎無破壞性，致畸性。
特征性的頰部蝶形紅斑是可能發(fā)生的多種皮膚損害之一；其他皮疹包括上述DLE那樣的盤狀損害(見下文盤狀紅斑狼瘡)，面部，頸部暴露區(qū)域，上胸部和肘部等處有堅硬的紅斑樣或斑丘疹樣損害。盡管粘膜經(jīng)常出現(xiàn)潰瘍，(特別是硬腭軟腭交界附近的硬腭中央部位，頰，齦粘膜及鼻中隔前部)但皮膚卻很少起皰和發(fā)生潰瘍?；顒悠赟LE常常發(fā)生廣泛脫發(fā)。有時手掌側(cè)方出現(xiàn)斑紋狀紅斑一直延伸到手指，甲周紅斑水腫及手指掌側(cè)面紅紫色斑狀皮損。紫瘢可繼發(fā)于血小板減少或壞死性血管炎。40%病人有光敏。
滲出性或非滲出性復發(fā)性胸膜炎常見。雖然常常可以發(fā)生輕度肺功能異常，但狼瘡性肺炎少見。致命的肺出血很少發(fā)生。心包炎經(jīng)常出現(xiàn)。其他見于少數(shù)病人的更為危險的并發(fā)癥，包括冠狀動脈血管炎，纖維性心肌炎和Libman-Sacks病變。
常有全身淋巴結(jié)腫大，尤其是兒童，青年和黑人。10%病人脾腫大。組織學上表現(xiàn)為脾動脈周圍纖維化("洋蔥皮樣"損害)。
中樞神經(jīng)系統(tǒng)受累時可引起頭痛，性格改變，腦卒中，癲癇，精神病以及器質(zhì)性腦綜合征。腦或肺動脈血栓形成或栓塞雖然少見，但目前已知其發(fā)生與抗心磷脂抗體有關。
腎臟損害可以是良性的和無癥狀的，或為進展性和致命性的。最常見的表現(xiàn)為蛋白尿。腎損害的病理組織學檢查可見多種類型，從通常為良性的局灶性腎小球炎到彌漫性膜增殖性腎小球炎均可見到。由于已能越來越多地發(fā)現(xiàn)輕微病人，臨床上嚴重腎病的發(fā)生率已經(jīng)下降。
急性狼瘡白細胞吞噬綜合征是一種少見的SLE類型，病人表現(xiàn)為發(fā)熱，惡性全血細胞減少，這一類型在SLE發(fā)病率較高的亞洲人群尤其是中國人中已有報道。骨髓檢查示反應性組織細胞增生，組織細胞吞噬造血細胞(反應性造血細胞吞噬綜合征)。無感染的證據(jù)存在。病人對皮質(zhì)激素反應好且快。

SLE常被誤診為其他疾病，在SLE確診前易誤診的疾病有：
1．類風濕性關節(jié)炎
2．風濕熱
3．白塞病
4．雷諾病或綜合征
5．急性腎盂腎炎
6．再生不良性貧血
7．原發(fā)性血小板減少性紫癜
8．肺結(jié)核
9. 胸膜炎
10．心肌炎
11．腎病綜合征
12．急性腎小球腎炎
13．慢性腎小球腎炎
14．妊娠毒血癥
15．血栓性靜脈炎
16．無菌性腦膜炎